У Валерия Ничушкина особое отношение к «Далласу». В составе «Старз» российский форвард превратился в главный мем российского хоккея. Именно там Ничушкин установил необычный рекорд НХЛ, став первым хоккеистом в истории лиги, который провел 50 матчей в регулярном чемпионате без голов и штрафных минут. А когда у россиянина была серия из 58 игр без заброшенных шайб, «Даллас» решил выставить форварда на драфт отказов.
А летом 2019 года «Старз» выкупили контракт Ничушкина. Нападающего подобрал «Колорадо», в котором Ничушкин быстро перезагрузил карьеру. Над хоккеистом уже никто не смеялся, наоборот, россиянин превратился в одного из лучших форвардов оборонительного плана в лиге.
И уже в плей-офф 2019/20 у Ничушкина была возможность доказать бывшему клубу, что выкуп контракта был ошибкой. Но тогда «Даллас» выбил «Колорадо» в семи матчах. После этого Ничушкин выиграл Кубок Стэнли в 2022 году, а теперь делает всё, чтобы отправить «Старз» в отпуск. В первом же матче серии против «звезд» форвард начал безумный камбэк «Эвеланш» с 0:3 и приблизился к уникальному рекорду.
Ничушкина не остановить
В первом периоде «Даллас» полностью оправдал статус фаворита в этой паре. Игроки команды Питера Дебура ровно за девять с половиной минут отправили три безответные шайбы в ворота Александра Георгиева. Сначала Райан Сутер открыл счет броском от синей линии, затем Уайатт Джонстон огорчил российского вратаря сразу после выигранного вбрасывания в зоне «Колорадо».
Совсем всё плохо у «Эвеланш» стало в концовке периода, когда Яков Тренин отправился на скамейку штрафников. Через минуту Тренин уже вернулся на лед, а Георгиев вытаскивал шайбу из ворот после броска Джейми Бенна.
«Даллас» в стартовом периоде показал идеальную игру, использовав все необходимые ключи к победе: «Старз» превосходно сыграли в обороне, реализовали большинство, Джейк Оттинджер переиграл Георгиева. Кроме того, после изнурительной семиматчевой серии против «Вегаса» ветеранский костяк «звёзд» не выглядел уставшим. Сутер (39 лет), Мэтт Дюшен (33), Джо Павелски (39), Бенн (34) — все они отметились результативными действиями.
Однако во втором периоде «Даллас» начал сыпаться. Уже на 26-й минуте игроки «Колорадо» реализовали удаление Евгения Дадонова: после броска Кейла Макара первым на шайбе оказался Ничушкин, который удачно сыграл на добивании. Для короля пятака эта шайба стала уже восьмой в плей-офф, и теперь он единолично возглавляет гонку лучших снайперов в розыгрыше Кубка Стэнли.
Кроме того, Ничушкин стал всего третьим игроком в истории «Колорадо», которому удалось забросить по шайбе в шести матчах плей-офф подряд. Теперь у россиянина новая цель — повторить достижения бывших игроков «Эвеланш» Клода Лемье (1997) и Джо Сакика (1996), которые забивали в семи играх.
Абсолютным рекордсменом по этому показателю является Реджи Лич — 10 матчей в 1976 году. Ничушкин также показал второй результат по продложительности голевой серии со старта плей-офф. Первое место занимает Пэт Лафонтейн — семь матчей в 1992 году.
На этом Ничушкин не остановился, и уже через несколько минут россиянин помог «Колорадо» реализовать второе большинство подряд. На этот раз форвард поднял шайбу на синюю линию, а Макар с кистей прошил верхний угол ворот — 2:3. В начале третьего периода «Эвеланш» и вовсе сравняли счет: Натан МакКиннон удачно сыграл на добивании.
В итоге игра перешла в овертайм, где сильнее оказались «лавины»: Майлз Вуд в сольном проходе обошел несколько игроков «Далласа» и красиво переиграл Оттинджера.
«Колорадо» добыл волевую победу (4:3) и повел в серии со счетом 1-0.
