Для поклонников игры Никиты Кучерова встреча между «Тампой» и «Колорадо» имела огромное значение. Многие болельщики ждали дуэли российского форварда и Натана МакКиннона, который в прошлом сезоне отобрал у Никиты «Харт Трофи» — награду, ежегодно вручаемую самому полезному для своей команды игроку в регулярном сезоне. При этом со стороны всё выглядело так, словно лидера «Лайтнинг» ограбили из-за его особой «любви» к общению с прессой.
И вот в первом матче после вручения индивидуальной награды игроки наконец-то встретились. Кучеров уверенно взял локальный реванш: выиграл противостояние и принес «Тампе» победу.
У «Колорадо» большие проблемы
В нынешнем сезоне можно посмотреть, как МакКиннон справляется с положением, которое в прошлой «регулярке» было у Кучерова. Тогда «молнии» испытывали трудности из-за травм ключевых игроков, в том числе не мог помогать команде Михаил Сергачев, а также неуверенной игры Андрея Василевского, которому было необходимо набрать форму после операции.
Но благодаря феноменальной результативности 86-го номера «Тампа» была на плаву и всегда сохраняла шансы на плей-офф. Кроме, того Кучеров приложил клюшку примерно к 50% от общего количества заброшенных шайб «Лайтнинг».
У «Колорадо» сейчас похожая ситуация. Команда Джареда Беднара страдает от травм и может рассчитывать только на трех игроков из топ-9! Так, пока не могут помочь «Эвеланш» Габриэль Ландеског, Джонатан Друен, Арттури Лехконен, Валерий Ничушкин, Росс Колтон и Майлс Вуд. Также вратарский тандем Александр Георгиев — Каапо Кяхкёнен выглядит совсем уж неуверенно.
Однако никакие проблемы не помешали МакКиннону зарубиться с Кучеровым и устроить для зрителей шоу.
Гениальный Кучеров
Первым слово сказал российский форвард, открыв счет уже на 61-й секунде. Брэйден Пойнт на скорости обкатил ворота и выдал передачу на пятак, где Никита находился совершенно один. Кучеров бросил в одно касание и огорчил Кяхкёнена. А через несколько смен он сам выступил в роли ассистента, отдав голевую на Джейка Гюнцела. Никита на скорости ворвался в зону, добрался до лицевой линии и сделал вид, что собирается объехать ворота. Однако в последний момент он выдал гениальную передачу на ближнюю штангу, и Гюнцелу оставалось лишь попасть в пустой угол.
— Это было просто невероятно. У него как будто глаза на затылке. Передо мной были открытые ворота. Невероятный момент, — цитирует Гюнцела официальный сайт лиги.
На шестой минуте отличился Конор Гики, и счет стал уже 3:0 в пользу гостей. Казалось, что «Тампа» и дальше продолжит избивать соперника, но в конце периода МакКиннон ответил российскому нападающему на вызов. Канадец во время игры в большинстве принял участие в голевой атаке, которую завершил чешский форвард Иван Иван.
После перерыва у «Эвеланш» было полно времени и много возможностей сравнять. Во втором периоде гости набрали 10 минут штрафного времени, но ни разу не пропустили в меньшинстве. Кроме того, «Тампа» даже умудрилась в равных составах забросить еще одну шайбу в ворота финского кипера. На 27-й минуте Кучеров убежал в контратаку и скинул шайбу на Пойнта, тот тут же проверил штангу на прочность. Рядом был Гюнцел, который удачно сыграл на добивании и оформил дубль — 4:1.
Взаимопонимание между Кучеровым и Гюнцелом оценил главный тренер Джон Купер.
— Они великолепно играют вместе в этом году, и это большая часть нашей команды. Они отлично сыгрались. Так что, надеюсь, так будет и в течение следующих семи лет, — цитирует Купера пресс-служба клуба.
Следующий ответ хозяева придумали только в заключительном периоде. На 51-й минуте Кэйл Макар после передачи от МакКиннона броском от синей линии сократил отставание до двух шайб. «Эвеланш» заметно прибавили и пытались совершить камбэк. Хозяева даже вратаря поменяли на шестого полевого игрока, но это не помогло. Энтони Сирелли забросил в пустые ворота и поставил точку в матче — 5:2.